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En octubre 10 de 1502, Cristobal Colón llegó a las costas de Veraguas y quedó maravillado con los adornos de oro que ostentaban los indígenas. Días después, el 2 de noviembre el descubridor llegó a una hermosa y protegida bahía que bautizó con el nombre de Portobelo. Fue en tierra panameña donde España fundó la primera ciudad en tierra firme:
Santa María la Antigua del Darién. El 25 de septiembre de 1513, Vasco Núñez de Balboa descubrió el mar del sur y conectó por primera vez el Oceáno Pacífico con el Mar Caribe, sellando así para siempre la importancia estratégica y el destino de Panamá como puente del mundo. A finales de los 1500s y a través de los 1600s, Panamá fué punto clave para conquistadores, contrabandistas y famosos piratas como Henry Morgan y Francis Drake quienes saquearon y destruyeron ciudades.
En 1821 el Itsmo se independizó de la corona española y pasó a formar parte de la Gran Colombia de
Simón Bolívar. Este caudillo convocó en Panamá el congreso anfictiónico de 1826 cuyo objetivo era crear una gran confederación entre la Gran Colombia, Centroamérica y México. Sin embargo nunca pudo realizar su sueño y la Gran Colombia se disolvió, pasando Panamá a ser parte de la Nueva Granada.
Entre 1850 y 1855 se construyó el primer ferrocarril transoceánico, uniendo los dos mares en menos de dos horas de viaje. En 1880 los franceses iniciaron la construcción de un canal interoceánico bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps, pero fracasaron en su empeño, acosados por epidemias de diarreas, malaria, fiebre amarilla y tifus que diezmaron a los trabajadores, pero sobre todo por serios problemas financieros. En 1903 Panamá obtuvo su separación de Colombia.
El Canal de Panamá, una de las maravillas del mundo moderno, fué terminado por el gobierno de los Estados Unidos en 1914 y debido a los acuerdos Torrijos-Carter, pasó a control absoluto de Panamá el 31 de diciembre de 1999. El Canal mide 52 millas de largo, desde Colón en el Caribe hasta Panamá en el Pacífico. Una nave tarda un promedio de 8 a 10 horas en cruzar el Canal. Al cruzar, las naves ascienden o descienden unos 26 metros a través de las tres Esclusas de Gatún, Pedro Miguel y Miraflores. El Canal necesitó diez años para su construcción bajo una fuerza laboral de más de 75 mil hombres y mujeres a un costo de aproximado de $400 millones de dólares. El Canal abrió al tráfico marítimo el 15 de agosto de 1914. Desde entonces más de 700 mil barcos han transitado a través de él.
Hoy en día Panamá se distingue por su naturaleza, abundante pesca, numerosas playas, sus más de mil islas paradisíacas en sus archipiélagos y por su gente, amable, festiva y hospitalaria. Esa magia que cautivó a tantos aventureros hace más de 500 años, todavía está al alcance de quienes desean
conocerla y disfrutar de su encanto.
Panamá con su Canal y posicionamiento geográfico es uno de los principales países del continente americano para visitar, hacer compras o hacer negocios y convenciones. Siendo un puerto libre, los turistas pueden encontrar todo tipo de mercancías, incluyendo prendas, piedras preciosas, arte oriental, relojes, equipos fotográficos y electrónicos, cristalería, porcelanas y mucho más a precios sumamente convenientes. La Vía España y la Avenida Central en la ciudad de Panamá son las calles principales para compras. Además, contamos con centros comerciales como Los Pueblos (totalmente abierto), Albrook Mall y Multicentro (cerrado con aire acondicionado) entre otros.
En todos ellos los turistas encuentran todo tipo de tiendas desde almacenes de ropa de última moda hasta tiendas con bellas artesanías. Las tiendas de artesanías ofrecen una variedad de productos de paja y madera, bordados y pinturas además de las bellas y famosas Molas, hechas a mano por las indigenas Kuna. La mayoría de los almacenes están abiertos de 9:00 a.m a 7:00 p.m. y en ocasiones se extienden hasta las 8:00 p.m., de lunes a sábado y muchos están abiertos también los domingos. Panamá cuenta con centros comerciales grandes y modernos cuya amplia variedad de tiendas especializadas complacerán al más exigente de los compradores.
ATLAPA, el centro de convenciones en la ciudad de Panamá,
es un complejo de 5 hectáreas y 7131 metros cuadrados que incluye un teatro/auditorio con capacidad para 3,000 personas, un salón de exhibiciones de 34,445 pies cuadrados o 3,200 metros cuadrados, salones para conferencia, sistema de traducción simultánea y todo equipo de sonido, iluminación y audio-visual necesario. La ciudad de Panamá, así como el resto del país cuentan con una diversidad de hoteles modernos, cinco estrellas, que ofrecen instalaciones de alta tecnología para convenciones y reuniones.
La sinergía que existe entre la Zona Libre de Colón, el centro bancario internacional, un sistema moderno de comunicaciones que incluye puertos, el ferrocarril transístmico, autopistas y el Canal de Panamá en medio de las principales rutas comerciales del mundo, han contribuído enormemente al desarrollo del país. La economía dolarizada hace que Panamá sea un país óptimo para la inversión privada, como también la creación de incentivos a la inversión, las leyes laborales y las leyes de turismo, reforestación y zonas procesadoras para la exportación. Estas zonas incluyen parques industriales, tecnoparques, centros de adiestramiento y actividades afines a lo largo de la vía interoceánica, donde docenas de compañías nacionales e internacionales tienen establecidos sus negocios y conexiones con los mercados del mundo.
Panamá es un centro cosmopolita que disfruta de todo tipo de amenidades y posee una
infraestructura avanzada. La utilización del dólar, la disponibilidad de más de 90 bancos internacionales con sucursales y la utilización del inglés como un idioma ampliamente hablado, convierten a Panamá en un centro ideal para hacer convenciones, negocios o ir simplemente de compras.
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