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El origen de su nombre no está muy claro. Para unos, se debe a los nativos zenteno que la llamaron "isla de las fuentes", para otros recibió el nombre de Saint James, por los colonos ingleses, en la segunda mitad del siglo XVII. Otra versión, quizá la más aceptada, apunta a la palabra aborigen, Arawak, "Xaymaca", que significa "tierra de primaveras", "tierra de bosques y aguas". Más tarde la "X" cambió por la española "J", quedando con el nombre con el que ahora es conocida.
Las tribus Arawak, fueron los habitantes autóctonos de Jamaica. Vivían en poblados constituidos por viviendas hechas de palmas; de naturaleza pacífica, practicaban una agricultura de autosuficiencia y eran buenos pescadores.
La isla fue "descubierta" por Cristóbal Colón durante su segundo viaje al Nuevo Mundo, el 3 de mayo de 1494, convirtiéndose en colonia española en 1509, con el nombre de Santiago. La conquista de la isla fue lenta y, como los arawak desaparecieron rápidamente (se cree que víctimas de enfermedades y luchas internas), fue necesaria la importación de mano de obra africana. Santiago de la Vega, fundada en 1523 y hoy conocida como Spanish Town, fue el primer asentamiento y la capital durante casi cuatro siglos.
En 1537, la isla fue cedida a la familia Colón junto con el marquesado de Jamaica. Pero Jamaica no tenía oro ni otros metales preciosos, por lo que se convirtió en un enclave defensivo y poco poblado, sin apenas actividad comercial. Era un punto de abastecimiento para los barcos españoles.
En 1655 fue conquistada por una flota inglesa de cinco mil soldados, a las órdenes de sir William Penn. A pesar de la lucha de los tres mil esclavos huidos de los españoles, la isla pasó definitivamente a manos inglesas en 1670.
Durante todo el siglo XVII se repobló con emigrantes ingleses y se desarrolló la producción de azúcar, cacao y otras especies, aumentando enormemente el número de esclavos en las plantaciones repartidas por toda la isla. En esta época, fue también escondite perfecto y lugar de recreo para piratas y bucaneros. Fueron dos siglos en los que Jamaica se convirtió en un lugar de contrabando, esclavitud y comercio muy importante.
En el siglo XIX, la población de negros en la isla era 20 veces mayor que la de blancos, situación que desembocaría irrevocablemente en que, tras una serie de revueltas, la esclavitud fuera oficialmente abolida en 1834.
En el siglo XX, Jamaica fue ganando poco a poco más independencia del Reino Unido, hasta que, en 1958 se convirtió en una provincia de la Federación de las Indias Occidentales.
El 6 de agosto de 1962 consiguió la total independencia del Imperio Británico. La Constitución jamaicana, promulgada en 1962, establece un sistema de gobierno parlamentario, según el modelo de Gran Bretaña.
De clima eminentemente tropical, Jamaica suele ser cálida y húmeda, aunque en las zonas de montaña puede hacer algo más fresco. Pese a su situación, en medio del Mar Caribe, no sufre con frecuencia los huracanes pues el viento de las montañas, los suele desviar.
En la actualidad, Jamaica está dividida en tres condados y 14 parroquias:
- Condado de Surrey en el este, que consta de las parroquias: Kingston,
Portland,
Saint Andrew y
Saint Thomas.
- Condado de Middlesex en el centro, que consta de las parroquias: Clarendon, Manchester,
Saint Ann,
Saint Catherine y Saint Mary.
- Condado de Cornwall en el oeste, que consta de las parroquias: Hanover, Saint Elizabeth,
Saint James, Trelawny y
Westmoreland.
Jamaica es un importante centro turístico. Su economía se centra además de en el turismo, en la producción de azúcar, café, tabaco, pimienta, banana, caña de azúcar y en la extracción de bauxita. A pesar de ser un país pequeño, Jamaica es rica en cultura, y famosa en géneros musicales que han tenido su origen aquí: ska, reggae, rocksteady, dub, dancehall, ragga y ragga jungle, siendo el
reggae la música más popular, gracias al inolvidable Bob Marley. Y es que el Movimiento Rastafari, al que Marley perteneció, es considerado como una religión y modelo de vida.
Kingston es la capital de Jamaica y puerto principal del país. Se encuentra 65 Km. del extremo oriental de la costa sur y fue fundada por los británicos después de que un terremoto destruyera Port Royal en 1692. Un terremoto y un incendio en 1907 destruyeron muchos edificios de la ciudad, pero sobreviven algunas reliquias arquitectónicas, como Headquarters House, que fue sede del gobierno, Devon House y Gordon House, sede de la Legislatura de Jamaica. En el barrio oriental visitamos Rockfort, una fortaleza del siglo XVII. Destacamos el centro comercial y su ferrocarril, con el que podemos enlazar la capital con cualquier punto de la isla.
Kingston puede ser una ciudad peligrosa, por lo que recomendamos no visitarla en solitario. La mayor parte de los turistas se concentran en Nuevo Kingston, una zona segura llena de hoteles y restaurantes.
Y es que Jamaica es un país pobre donde el índice de delincuencia es alto, en especial en suburbios de Kingston como Downtown, West y Spanish Kingston. Conviene evitarlas. El resto de la capital y Downtown Montego Bay pueden visitarse, pero con precauciones.
 
En general, debemos poner a buen recaudo los objetos de valor, la documentación y el dinero (en las cajas de seguridad de lo hoteles, por ejemplo). No es bueno hacer ostentación de joyas o aparatos tecnológicos; y, el consumo de marihuana, si bien muy extendido, es ilegal y está perseguido por las autoridades; conviene tenerlo en cuenta.
Cerca de la capital, en la parte oriental, se halla la cordillera de las
Montañas Azules, donde se cultiva el café Blue Mountain, uno de los mejores del mundo. Es increíble la excursión en 4x4 desde Kingston, para comprobar de primera mano la exuberante vegetación, las especies exóticas de aves y, en general, un entorno precioso, lleno de cascadas y lagunas.
Ocho Ríos, en el norte, cuenta con paradisíacas playas, naturaleza en estado puro. Turtle Beach, Dolphin Cove o Reggae Vibes son algunas de las mejores playas. A tres kilómetros de Ocho Ríos se encuentra la atracción más visitada de Jamaica, Dunn's River Falls. Una espectacular pendiente de 180 metros rodeada de bosque tropical donde el agua cae en innumerables cascadas que crean pequeñas piscinas naturales. En Santa Ana visitamos las Cuevas Green Grotto, refugio de esclavos huidos durante el siglo XVIII.
Negril fue refugio preferido de los piratas debido a que sus caletas, Long Bay y Bloody Bay eran lugar seguro para los barcos. Transformado después en una aldea de pescadores, es hoy un lugar turístico, con una playa de alrededor de 11 Km. de largo, con arena fina, blanca y rosa. El clima es bondadoso durante todo el año y el mar siempre está en calma, con bastantes tramos de poca profundidad. Un lugar ideal para viajar con niños, descansar por el día y disfrutar por la noche, con las innumerables fiestas playeras.
 
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Cómo llegar
A la isla puede llegarse tanto en avión a los aeropuertos de Kingston o Montego Bay, por ejemplo a través de la compañía aérea Air Jamaica, como en barco desde otras islas cercanas. Una vez en Jamaica hay varias opciones de transporte. Alquilar un coche es una buena opción, aunque poco económica. Las carreteras no son muy buenas. Los taxistas son también buenos guías y sale algo más barato que alquilar un automóvil, pero hay que fijar el precio antes de subir porque la mayoría no tienen taxímetro. El autobús es el medio más barato, pero es lento, no tiene horario fijo y, sobre todo, suele ir lleno de gente. Normalmente, los grandes hoteles o resorts tienen el traslado desde el aeropuerto al hotel gratis.
Divisas
La moneda oficial es el dólar jamaicano (jay). Lo mejor es viajar con dólares americanos en cheques de viaje y cambiar en bancos, casas de cambio y hoteles. Se suelen aceptar las tarjetas de crédito.
Documentación
Para visitar Jamaica es imprescindible el pasaporte y el billete de ida y vuelta. No es preciso un visado para estancias inferiores a 30 días. Otro requisito es demostrar suficiente presupuesto para la estancia en la isla. Es necesario rellenar en el avión los impresos de declaración de aduanas.
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Dónde alojarse
Kingston
Jamaica Pegasus Hotel
81 Knutsford Blvd. · New Kingston
876-926-3690 · 285 Habitaciones · 15 Suites
Jamaica Palace Hotel
P.O. Box 277 · Port Antonio
876-993-7720 · 30 Habitaciones · 50 Suites
Four Seasons Hotel Kingston
18 Ruthven Road · Kingston
876-929-7657 · 76 Habitaciones
Negril
Beaches Negril
Norman Manley Blvd. · Negril
876-957-9270 · 225 Habitaciones
Riu Negril All Inclusive
Norman Manley Blvd. · Negril
396 Habitaciones
Ocho Ríos
Beaches Boscobel Beach Hotel
P.O. Box 63 · Ocho Rios
876-975-7330 · 55 Habitaciones · 152 Suites
Crane Ridge Resort Ocho Rios
17 Da Costa Drive · Ocho Rios
876-974-8050 · 30 Habitaciones · 60 Suites
Gastronomía
La cocina jamaicana es una mezcla de cocina caribeña con elementos africanos, españoles y británicos. Abundan los platos de cerdo, pollo, pescado y marisco, sobre todo langosta, todos bien especiados y condimentados. Un plato tradicional es el bacalao con ackee. Tenemos a nuestro alcance deliciosas frutas tropicales como el plátano, el mango, el coco o la piña, licores como el ron o el Tía Maria (licor de café) y sobre todo el café Blue
Mountain.
Dónde comer
Sir Henry Morgan's
Dirección: Port Royal, Morgan's Harbour Hotel and Beach Club, Kingston
Teléfono: +1 876 967 8075
Fax: +1 876 967 8073
Almond Tree Restaurant
Dirección: 83 Main Street, Hibiscus Lodge Hotel, Ocho Rios
Teléfono: +1 876 974 2813
Norma's on the Terrace
Dirección: 26 Hope Road, Kingston
Teléfono: +1 876 968 5488
De compras
Los mercadillos de Jamaica están llenos de recuerdos del reggae, camisetas, brazaletes y colgantes, pipas para marihuana,... suelen estar llenos de gente y será necesario regatear. Recomendamos las tallas representando autobuses, por su colorido y belleza. También son interesantes las pinturas, una botella de ron, café Blue Mountain o puros.
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